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La connaissance n'est plus aujourd'hui un fruit défendu. Les tabous anciens ont disparu et nous ne tolérons aucune restriction à un droit désormais sans limite : si la vie quotidienne est nécessairement faite de contraintes, le règne de l'esprit réclame, lui, un affranchissement radical. Mais en l'absence de connaissance révélée ou absolue, comment distinguer le vrai du faux ? La curiosité humaine, illimitée, n'est-elle pas une pulsion qui menace de se retourner contre ses auteurs ? Roger Shattuck a cherché à mieux comprendre le sens et les enjeux de la notion de connaissance interdite.
Retraçant les grandes lignes d'une histoire, il propose un choix substantiel de ses différentes manifestations littéraires, depuis les récits bibliques et la mythologie grecque jusqu'à L'Etranger, en passant par Dante, Milton, La Princesse de Clèves, Faust, Frankenstein et Emily Dickinson. Il évoque également le défi que représente la science d'aujourd'hui, et le problème de la pornographie, avec la réhabilitation récente de l'œuvre de Sade.
En une époque de scepticisme radical, Le Fruit défendu de la connaissance nous invite à repenser la moralité et le sacré.